Sommige verhalen zijn te groot en te afschuwelijk om te bevatten. De oorlog in Soedan bijvoorbeeld. Je leest erover in de krant en op tv vertellen vluchtelingen over hun ontberingen, maar eigenlijk kun je je er niets bij voorstellen. Wat betekent het voor een kind als zijn geboortedorp voor zijn ogen wordt vermoord en verbrand?
In de gefictionaliseerde biografie What is the What vertelt de Amerikaan Dave Eggers (1970) het levensverhaal van de Soedanese vluchteling Valentino Achak Deng. Op zesjarige leeftijd wordt Deng uit zijn geboortedorp verjaagd door moordende Arabische milities. Daarna zwerft hij jarenlang met andere weeskinderen door Soedan en Ethiopië om uiteindelijk te belanden in Kakuma, een immens vluchtelingenkamp in Noord-Kenia. Hier woont Deng zo’n tien jaar tot in 2001 het ongelooflijke gebeurt: de ‘Lost Boys’, zoals de groep zwervende weeskinderen is gaan heten, mogen verhuizen naar de Verenigde Staten. Maar daarmee is Dengs rampspoed nog niet ten einde.
Dave Eggers schreef een meesterwerk. Met ogenschijnlijk groot gemak wisselt hij Deng’s Oost-Afrikaanse odyssee af met de tragische maar zo nu en dan ook komische belevenissen in zijn huidige woonplaats Atlanta. Als altijd is Eggers’ stijl licht, helder en toegankelijk. Nooit wordt hij sentimenteel en nergens verliest deze vuistdikke Bildungsroman vaart.
What is the What – de titel verwijst naar een Soedanees scheppingsverhaal – maakt de wereld van Deng invoelbaar. Je leest over achtjarige jongetjes die in de pikdonkere nacht door mijnenvelden rennen, over uitgehongerde kinderen die rauw olifantenvlees eten, over vrouwelijke soldaten die roepen “Kom naar mij, ik ben je moeder, hier ben je veilig” om vervolgens hun machinegeweer op de kinderen leeg te schieten. Maar in de vluchtelingenkampen beleeft Deng ook een betoverende romance, ontwikkelt hij vriendschappen en is hij af en toe zelfs domweg gelukkig.
Het leven van Valentino Achak Deng is een onmogelijk groot verhaal. Dave Eggers weet het te vertellen – op briljante wijze.

Recensie / Review:
Dave Eggers
What is the What. The Autobiography of Valentino Achak Deng – A Novel
McSweeney’s
€27,95

Nederlandse vertaling:
Wat is de wat. De autobiografie van Valentino Achak Deng
Rothschild & Bach
€22,95

Sommige verhalen zijn te groot en te afschuwelijk om te bevatten. De oorlog in Soedan bijvoorbeeld. Je leest erover in de krant en op tv vertellen vluchtelingen over hun ontberingen, maar eigenlijk kun je je er niets bij voorstellen. Wat betekent het voor een kind als zijn geboortedorp voor zijn ogen wordt vermoord en verbrand?
In de gefictionaliseerde biografie What is the What vertelt de Amerikaan Dave Eggers (1970) het levensverhaal van de Soedanese vluchteling Valentino Achak Deng. Op zesjarige leeftijd wordt Deng uit zijn geboortedorp verjaagd door moordende Arabische milities. Daarna zwerft hij jarenlang met andere weeskinderen door Soedan en Ethiopië om uiteindelijk te belanden in Kakuma, een immens vluchtelingenkamp in Noord-Kenia. Hier woont Deng zo’n tien jaar tot in 2001 het ongelooflijke gebeurt: de ‘Lost Boys’, zoals de groep zwervende weeskinderen is gaan heten, mogen verhuizen naar de Verenigde Staten. Maar daarmee is Dengs rampspoed nog niet ten einde.
Dave Eggers schreef een meesterwerk. Met ogenschijnlijk groot gemak wisselt hij Deng’s Oost-Afrikaanse odyssee af met de tragische maar zo nu en dan ook komische belevenissen in zijn huidige woonplaats Atlanta. Als altijd is Eggers’ stijl licht, helder en toegankelijk. Nooit wordt hij sentimenteel en nergens verliest deze vuistdikke Bildungsroman vaart.
What is the What – de titel verwijst naar een Soedanees scheppingsverhaal – maakt de wereld van Deng invoelbaar. Je leest over achtjarige jongetjes die in de pikdonkere nacht door mijnenvelden rennen, over uitgehongerde kinderen die rauw olifantenvlees eten, over vrouwelijke soldaten die roepen “Kom naar mij, ik ben je moeder, hier ben je veilig” om vervolgens hun machinegeweer op de kinderen leeg te schieten. Maar in de vluchtelingenkampen beleeft Deng ook een betoverende romance, ontwikkelt hij vriendschappen en is hij af en toe zelfs domweg gelukkig.
Het leven van Valentino Achak Deng is een onmogelijk groot verhaal. Dave Eggers weet het te vertellen – op briljante wijze.

Recensie / Review:
Dave Eggers
What is the What. The Autobiography of Valentino Achak Deng – A Novel
McSweeney’s
€27,95

Nederlandse vertaling:
Wat is de wat. De autobiografie van Valentino Achak Deng
Rothschild & Bach
€22,95